DigiExpoilla rikottiin tänä vuonna kävijäennätys. Yksi todennäköisistä syistä tähän on se, että Dragon Age II:n tuottajat Robyn Theberge ja Randall Bishop olivat tulleet paikalle Kanadasta saakka kertomaan uudesta pelistään. Robyn työskentelee BioWaressa neljän eri tiimin kanssa: audiopuolella, level art -puolella, elokuva-animaatio -puolella sekä efektipuolella. Livegamersin edustajat Darien Fawks ja Tiitu pääsivät jututtamaan Robynia noin tunnin mittaisen haastattelun ajan.
Aluksi Robyn kertoi, että Dragon Age Originsin ja Dragon Age II:n välillä on tapahtunut kolme avainasemassa olevaa muutosta:
– Graafinen puoli on parantunut valtavasti. Dragon Age II on Robynin mukaan huomattavasti entistä verisempi, raaempi ja seksikkäämpi, mutta toisaalta myös kauniimpi ja realistisempi. Myös kuvastossa on aiempaa enemmän keskinäistä kontrastia.
– Taistelun tempo on muuttunut paljon aiempaa nopeammaksi. Originsin kaikki strategiset elementit ovat edelleen mukana, ja pelin voi yhä halutessaan pysäyttää antaakseen ohjeita hahmoille ja taktikoidakseen, mutta myös hack-n-slash-lähestymistapa on nyt mahdollinen. Valinta näiden taistelutyylien välillä on kuulemma pelaajan omista mielihaluista kiinni.
– Tarinaan on tuotu mukaan kolmannen persoonan kertoja. Lisäksi pelin juoni pitää sisällään vuosikymmenen verran asiaa, jolloin pelaajan tehtäväksi jää pelata lähinnä avainkohdat. Pelin aikajana alkaa hieman ennen Originsin loppumista tilanteesta, jossa uusi päähenkilö Hawke pakenee perheineen Blightia tulipalossa tuhoutuneesta Loiteringin kylästä.
Tämän pikakatsauksen jälkeen kysymyksiä sai esittää tilaisuudessa vapaasti. Haastattelun aikana saimme lisäksi pelata taustalla pyörivää Dragon Age II:n testiversiota. Juttutuokio videoitiin, mutta keskeneräistä peliä ei saanut kuvata. Tässä on lyhyt tiivistelmä noin tunnin mittaisen session annista.
Pelin dialogipyörä on kokenut lieviä muutoksia. Siinä missä vastaukset pelissä esitettyihin kysymyksiin olivat ennen summittaisessa järjestyksessä ympäriinsä, on vaihtoehdot nyt jaoiteltu hieman Mass Effect -tyylisesti niin, että ylin vastaus on kiltti, keskimmäinen vastaus näsäviisas ja alin vastaus hyökkäävä. Jokaiselle vastaukselle on nyt myös olemassa oma kuvakkeensa, joka kuvastaa vastauksen laatua.
Myös hahmojen keskinäiset suhteet ovat muuttuneet. Ykkösosassa hahmot joko tykkäsivät (like) tai eivät tykänneet (dislike) pelaajan valinnoista, mutta nyt hahmot muuttuvat eri valinnoilla joko enemmän ystäviksi (friend) tai vastustajiksi (rival). Pelaaja ei siis välttämättä voi olla hyvää pataa kaikkien kanssa samaan aikaan. Koska peli kestää kymmenen vuotta, voi tehdyillä valinnoilla olla suuriakin vaikutuksia. Lisäksi hahmojen keskinäiset välit ja pelaajan valinnat vaikuttavat vastaan tuleviin tehtäviin ja välivideoihin samoin kuin Originsissakin.
Robyn vakuutti, että pelaajan ei tarvitse tehdä mustavalkoisia valintoja, vaan myös mittarin keskivaiheille sijoittuville on omia kuvioita luvassa. Pelissä tulee olemaan myös dilemmoja, joissa symboli dialogipyörässä ei suoranaisesti kerro mahdollisia seuraamuksia. Toisin kuin Originsissa, Dragon Age II:ssa myös päähenkilöllä on oma ääni.
Fanit ovat ottaneet yhteyttä ja olleet mukana ideoinnissa todella paljon. Monet fanit ovat kehuneet Originsia, mutta samalla ilmaisseet huolensa esimerkiksi vanhentuneesta grafiikasta ja taistelupitoisen pelin taistelun hitaudesta ja tylsyydestä. Tällä kertaa periaatteena on kuulemma ollut, että taistelussa joka napin painalluksella täytyy tapahtua jotakin upeaa. Robyn myös kertoi ensimmäisen Dragon Agen menneen tuotantoon seitsemän vuotta sitten, kun taas jatko-osan teknistä puolta alettiin työstää vasta vuosi sitten. Kehitys kehittyy ja tekniikka paranee nopeasti.
Robynin mukaan pelin kestoa on hieman tiivistetty. Hänen mukaansa Originsin läpäisyyn sivujuonineen sai kulumaan 100 tuntia, ja kakkososan kahlaa läpi 60 tunnissa. Mitään ympäristöjä, kykyjä tai vihollisia ei ole uusiokäytetty, vaan kaikki on animoitu ja luotu alusta. Hurlock-vihollisia tuli testiversiossa vastaan, mutta nekin olivat paljon entistä hienommin tehtyjä. Alue demossa puolestaan oli luonnollisesti tarinan tilanteen vuoksi melko karu ja autio, mutta Robyn kertoi, että kun tiimi oli näyttänyt jotakin kaupunkialuetta Tukholman esittelytilaisuudessa, oli yleisö mennyt pähkinöiksi. Variaatiota vaikeusasteiden suhteen tulee olemaan, eikä peli tule tälläkään kertaa olemaan liian helppo.
Tarinan sankari on tällä kertaa eri kuin Originsissa, mutta pelaaja voi kuulemma siirtää ykkösessä tekemänsä valinnat Dragon Age II:een. Näistä yksityiskohdista Theberge ei kuitenkaan suostunut kertomaan enempää, mutta tarkoituksena on kuulemma antaa myös vanhojen fanien rahoille vastinetta.
Pääsimme tutustumaan myös Kirkwallin kaupunkiin, joka ei ollut messuyleisön pelattavissa. Robyn kertoi kaupungin olevan täynnä Blightia paenneita köyhiä kotinsa menettäneitä pakolaisia. Juonessa päähahmo Hawke kuulee jostain tuottoisasta työtehtävästä, joka vaatii pohjakassaa. Pelin ensimmäinen vuosi kuluukin rahaa kerätessä. Ensimmäisessä keikassa tavataan Originsissakin esiintynyt sivuhahmo, bordellissa työskentelevä Isabella, joka kaipaa pelaajan apua.
Robyn mainitsi, että Mass Effectiä ja Dragon Agea työstävät melko eri pääpelintekijät. Animaattorit ja äänityöskentelijät kuitenkin ovat pääasiassa yhteisiä. Dragon Age II:ssa ideana on kuulemma ollut luoda aivan omintakeinen tyyli. Tarkoitus on ollut, että pelin ilmiasu olisi tunnistettavissa eikä muistuttaisi liikaa esimerkiksi muita fantasiaeepoksia kuten Taru sormusten herrasta.
Robyn kehui paljon myös äänitiimiään, joka on kuulemma nauhoittanut jokaisen äänen erikseen ilman musiikkikirjastotyylisiä ratkaisuja. Ääninäyttelijäpuolella osa Originsin pätevistä sivuäänistä tekee paluun Dragon Age II:ssa suuremmissa rooleissa.
Pelihahmon voi valita ihmismiehen ja -naisen välillä. Robyn korosti, että Originsin ideana oli nimenomaan se, että pystyisi pelaamaan erilaisilla alkuperillä (kuten nimikin kertoo), kun taas jatko-osassa tarkoituksena on pelata nimenomaan Blightia pakenevalla ihmispakolaisella, joka pelin lopussa useiden käänteiden kautta nousee sankariksi. Hahmoryhmänsä voi edelleen valita maagin, roquen ja warriorin välillä, ja jokaisessa ryhmässä on Robynin mukaan runsaasti vaihtelua.
Dragon Age II julkaistaan Euroopassa maaliskuun 10. päivä PC:lle, Xbox 360:lle ja Playstation 3:lle.