Pelitalo Big Huge Games on tunnettu PC-puolella julkaisuistaan Rise of Nations ja Rise of Nations Legends, joten astuminen Xboxin Live Arcade -maailmaan on firmalta melko yllättävä ratkaisu. Big Huge Gamesin perustaja Brian Reynolds on näet ennen oman yrityksensä aloittamista suunnitellut PC-pelaamisen todelliset merkkipaalueepokset nimiltään Colonization, Civilization II, Gettysburg ja Alpha Centauri.
Menneiden aikojen meriitit
Näistä kuolemattomista klassikoista jokainen oli aikanaan vähintään 95 pisteen teos, joita vähänkin pidempään pelialaa seuranneet muistelevat kaiholla. Live Arcade -pelin tekeminen tuntuukin aikaisempien saavutusten valossa väkisinkin välityöltä. Ironisesti monet miehen tunnetuimmista pelisuunnitteluista kantavat etuliitteenään Sid Meierin nimeä, tosin nämä pelit perustavatkin hyvin vahvasti Meierin alkuperäiseen Civilizationiin (jolla taas ovat omat pöytäpelijuurensa).
Videopeli Catanin esikuva on saksalaisen Klaus Teuberin vuonna 1995 kehittämä pöytäpeli Settlers of Catan, jota on myyty yli 11 miljoonaa kappaletta. Videopeliversio on erittäin onnistunut eikä Big Huge Games petä odotuksia lautapelikäännöksensä suhteen. Se on hyvin uskollinen alkuperäiselle nopanheittopelille ja julkaisu Arcadessa tuo varmasti tämän harvinaisen kiehtovan pöytäpelin tutuksi monille uusille pelaajille.
Catanin perusidea on melko yksinkertainen. Saarelle saapuu joukko kilpailevia uudisasukkaita, jotka pyrkivät rakentamaan teitä, kyliä ja kaupunkeja. Saari on jaettu heksaruutuihin, jotka ovat numeroitu kahden tavallisen arpanopan numeroiden yhteistulosten mukaisesti väliltä 2-12. Kun joka vuorolla pelaajat heittävät noppia, tienaavat nopan silmäluvun mukaisesti numeroitujen ruutujen haltijat resursseja. Ruutuja hallitaan, mikäli pelaaja on sinne perustanut uudisasutuksen. Pelissä on viisi kerättävää resurssikorttia: puu, tiili, villa, vehnä ja malmi. Esimerkiksi tien rakentamiseen tarvitaan yksi kappale puuta ja tiiltä, kun taas kaupungin perustaminen vaatiikin jo kaksi vehnää ja kolme malmikorttia.
Vaihdatkos kolme lammasta tiileen?
Käytännössä pelaajat joutuvat käymään näillä luonnonvaroilla kauppaa keskenään ja tässä vaihtokaupassa onkin iso osa pelin viehätystä. Kaupankäynti on tärkeä osa peliä ja hyvä pelaaja osaakin päästä voittoon kaupan keinoin. Loppuvaiheessa peliä niskan päällä oleva pelaaja joutuu yleensä helposti muiden pelaajien toimesta kauppasaartoon, jolloin hän on käytännössä pakotettu käymään ylihintaista vaihtokauppaa puolueettoman pankin kanssa.
Kehityskortit ovat myös tärkeässä asemassa ja niitäkin ostetaan resurssien avulla. Esimerkiksi sotilaskortilla voi liikuttaa laudalla olevaa sotilasnappulaa ja asettamalla sen vastustajan ruutuun voi toiselta pelaajalta ryövätä resursseja omaan käyttöönsä. Lisäksi seuraavilla vuoroilla vallatusta ruudusta ei saa tuottoa. Myöskin arpatuloksen osoittaessa seitsemää voi sotilasta liikuttaa. Voittopisteiden avulla peli ratkaistaan ja ensimmäisenä 10 pistettä koonnut voittaa. Pelaajat saavat voittopisteitä kaupunkien rakentamisesta, tiettyjen kehityskorttien avulla ja esimerkiksi rakentamalla pisimmän tien tai käyttämällä eniten sotilaskortteja.
Tässä pelissä pärjätäkseen ei energiajuomia tarvitse
Videopelinä Catan erottuu joukosta rauhallisn lautapelimäisellä otteellaan ja se toimii erinomaisena vaihteluna tyypillisesti kovin nopeatempoisille konsolijulkaisuille. Vuoropohjaisuudesta huolimatta Livessä kolmea ihmisvastustajaa vastaan pelatessa omat päätökset tehdään kellon käydessä, jotta vuorot eivät venähdä turhan pitkiksi. Pelin grafiikka on erittäin toimivaa ja informatiivista, eikä turhaa koristelua pelilaudalta löydä, jollei sitä kytke asetuksista erikseen päälle. Käyttöliittymä on hyvin toteutettu peliohjaimelle ja liipaisinten takaa saa auki hetkessä pelissä tarvittavat tiedot.
Nettihuhujen mukaan pelin teksteistä on hankalaa saada selvää halvimmilla kuvaputkitelevisiolla. Testatessa peliä LCD-näytöllä tällaisia ongelmia ei ollut havaittavissa. Pieni harmi pelin toteutuksessa on Live Vision -kameratuen puuttuminen, mikä olisi voinut sopia tällaiseen peliin mainiosti. Omaa kaupankäyntipuhettaan olisi hauska kunnolla tehostaa käytettyjen autojen kauppiaan tyyliin käsillä elehtimällä. Nyt pelissä ovat tosin käytössä pienet keskusteluefektit, joilla pelaajat voivat esimerkiksi lähettää toisilleen hymiöitä ja vaikkapa manata heikkoa arpaonnea.
Catan on Live Arcaden valikoimaan todella tervetullut julkaisu. Pelissä on yksinkertaisen kuoren alla paljon syvyyttä. Peli sopii hyvin lautapelien kuluttajille ja myös muuta kuin reaktioräiskintää pelikokemukseltaan etsiville pelaajille. Aluksi hämmentävältä vaikuttavaa peliruutua ei kannata hätkähtää, pelin tutoriaali on kattava ja parin harjoituspelin jälkeen pelaaminen on vaivatonta. Pientä miinusta peli saa saman koneen moninpelin puuttumisesta, mutta sitä varten kannattaneekin ostaa se alkuperäinen lautapeli.