EA Tiburonin ehdoton kansikuva ja lippulaiva, amerikkalaisen jalkapallon Madden NFL -sarja on taas saanut jatkoa vuosittaisen uuden version muodossa. Suurin kysymys onkin, että onko Madden tänä vuonna pelkästään arveluttava vuosipäivitys vai tuoko floridalainen pelistudio jotain uutta ja innovatiivista amerikkalaisen jalkapallon viheriöille. Tiburonin urheilupelit ovat kalvenneet täysin toisen suuren urheilupelistudion EA Canadan tuotoksille NHL:lle ja FIFA:lle. Madden ei ole muuttunut radikaalisti useaan vuoteen ja NBA Live/Elite on aiheuttanut pelaajissa lähinnä epätoivoisia naurunkaltaisia tuntemuksia. Missä siis oikeasti mennään?
Hail Mary
Maddenin todellinen muodonmuutos alkoi jo viime vuonna kun EA Tiburon palkkasi Josh Loomanin Madden NFL -sarjan pariin nimikkeellä Senior Designer. Looman on jo aikaisemmin toiminut EA Sportsin palveluksessa ollessaan pääjehuna NFL Head Coach -pelisarjassa. Kyseistä pelisarjaa on kehuttu virtuaalijefupiireissä jopa yhdeksi parhaimmista lajin edustajista. Loomanin sormenjäljet näkyivät todella paljon jo viime vuonna, mutta tänä vuonna herra on saanut suunniteltua oikeasti itsensänäköisen Maddenin.
Uudessa Maddenissa tosiaan puhaltavat uudet tuulet. Maddenin kehittelijät sanoivat uudistavansa koko pelin olemuksen tuomalla peliin Infinity Enginen, jolla päästään eroon skriptatuista animaatioista. Infinity Engine on täysin uusi fysiikkamoottori, jossa jokainen raaja reagoi erilailla liikkeeseen, ja peliin onkin tullut selvä fysiikan ja vauhdin tuntu, jossa nopeus, paino ja liike-energia vaikuttavat lopputulokseen. Poissa ovat ne ajat, jolloin pelaajien jalat ja kädet menivät animaation takia vastustajista läpi. Infinity Engine näyttää ja ennen kaikkea tuntuu hyvältä pelaajan kiitäessä pitkin kenttää. Fysiikkamoottori tuo esiin selvästi pelaajien kokoerot, eikä enää tarvitse epäuskoisena katsoa kuinka pieni ja nopea halfback jyrää 240-paunaisten linebackereiden yli kuin vettä vaan. Infinityn ansiosta jokainen peli tuntuu erilaiselta, kun lopputulosta ei ole määritelty ”sen-tietyn-määrän-animaatioita” mukaan. Välillä jopa tottunut jefun seuraaja jää seuraamaan suu auki, kun pelaaja pystyikin pitämään tasapainonsa ja harppomaan vielä viisi jaardia eteenpäin.
Itse pelituntumaan on tehty paljon muutoksia. Pelinrakentajien heittomekaniikkaa on muutettu, ja pallon saakin lentämään paljon pienempiin ikkunoihin. Peliin on lisätty yli 25 uutta pallon lentorataa ja nopeutta. Tämä mahdollistaa pallon ujuttamisen linebackerin ja safetyjen väliin, mikä olisi edellisvuoden versioissa aiheuttanut vain harmaita hiuksia pelaajille. Edellisvuosista tutut trampoliiniloikkia tekevät linebackerit ja meedion kykyjä omaavat cornerbackit loistavat poissaolollaan. Maddenin työryhmä on uudistanut puolustuksen tekoälyä, jossa puolustajan on nähtävä pallo voidaakseen pelata sitä.
Slants and Screens
Uuden kauden kunniaksi peli on saanut myös grafiikkauudistuksia. On tuotu blur-efektiä vauhdikkaisiin tilanteisiin, uutta valaistusta ja dynaamisesti muuttuva sää ja taivas. Pelaajille halutaan tuoda samanlainen fiilis kuin he katsoisivat kotisohvallansa viikon parasta peliä. Yksi tämän vuoden parhaista uudistuksista on uuden selostaja ja kommentaattori -parin tuominen peliin. Viimeiset neljä vuotta kommentaattorina totuuksiaan lausunut Cris Collinsworth on vihdoinkin vaihdettu pois. Samat kommentit ja mukahauskat vitsit saivat lähinnä raivon partaalle, kun niitä sai kuunnella useamman vuoden. Nyt hommaan on palkattu CBS Sportsin Jim Nantz ja Phil Simms, jotka ovat jo vuodesta 2004 työskennelleet yhdessä NFL-areenoilla. Uudet selostajat ja jutut lämmittävätkin Madden-veteraanienkin korvia vuosien Collinsworth-kidutuksen jälkeen. Risut lähtevätkin lähinnä koodaajien puolelle, kun miehet kommentoivat asioita välillä toisin kuin mitä kentällä oikeasti tapahtuu.
Yksi suurimmista miinuksista on ehdottomasti menumusiikkien täydellinen puuttuminen. Entiset soittolistat, joissa oli klassisia rock-kappaleita ja mukaansatempaavia hiphop-biittejä, ovat kadonneet ja poistettu. Näiden tilalle on tuotu NFL-teemaisia kappaleita, jotka ovat alkuun mukava piristys mutta pidemmän päälle todella puuduttavaa kuunneltavaa. Suurin osa kappaleista kuulostaakin hyvin paljon yliopiston marssibändin tuotoksilta.
Presentaatiopuolella ei päästä vielä edes saman pelitalon sisällä tehdyn NCAA Footballin tasolle. Vaikka eteenpäin ollaan menty, niin matkaa on paljon vielä kuljettavana. Presentaatioista puuttuu edelleenkin edes jonkinlainen puoliaikaosuus, eikä ottelun lopussa kerrota mitenkään, mitä on pelissä tapahtunut. Pelin loputtua näytetään vieläkin kolme vuotta vanhoilla animaatioilla pelin paras pelaaja sekä ottelun käännekohta. Ottelun päätösvihellyksen soitua tuntuu siltä kuin peli olisi loppunut kuin seinään.
All Out Blitz
Josh Looman ilmoitti heti, että peliin tulee täysin uusi uramuoto. Entinen uramoodi, nettiliigat ja yksittäisen pelaajan uraan keskittyvä Superstar-pelimuoto ovat kaikki ”kuolleet”. Mikään näistä pelimuodoista ei enää palaa takaisin laittaessasi Maddenin konsolin sisään. Kehitysryhmä on päättänyt yhdistää ja fuusioida kaikki nämä pelimuodot yhdeksi kattavaksi pelimuodoksia Connected Careeriksi. Pelaajan aloittaessa uramuotoa uudessa Maddenissa kysyy peli, haluaako pelaaja pelata yksittäisenä pelaajana vai valmentajan ominaisuudessa, jolloin vastataan myös joukkueen manageroinnista ja muista yleisistä asioista sekä tietenkin otteluiden pelaamisesta. Yksittäisenä pelaajana pystyy kontrolloimaan vain ja ainoastaan omia tekemisiään. Entisessä Superstar-modessa pystyi ainoastaan luomaan uuden pelaajan tai aloittamaan aidolla NFL:n senvuotisena tulokaspelaajana. Connected Careerissa ei ole enää mitään rajoitteita. On mahdollista pelata vaikkapa viime vuoden draftin ykkösvarauksena Andrew Luckina tai jopa valita New England Patriotsin tähti-quarterback Tom Bradyna. Pelaaja voi myös luoda itsensä peliin ja kahmia glooriaa omalla nimellään..
Jos pelaaja valitsee valmentajana olemisen, on hänellä käytössään kaikki samat kujeet kuin aikaisemmissa franchiseissa. Pelaaja hallitsee yhtä joukkuetta, pelaa otteluita, varaa pelaajia ja yrittää voittaa Super Bowlin. Jos pelaaja luo uuden pelin valmentajana, voi hän joko valita jo aidon päävalmentajan NFL:ssä tai luoda itsensä peliin. Valmentajana pääsee myös muokkaamaan joukkueensa identiteettiä, sillä silloin pystyy vaihtamaan haluamiensa pelipaikkojen pelaajatyyppejä. Jokainen voi nyt päästää sisäisen Al Davisinsa valloilleen ja suosia tuulennopeita pelaajia. Pelin sisäinen twitter feed myös kommentoi liigassa tapahtuvia asioita useiden aitojen mediapersooninen kautta.
Myös entinen pelaajien potentiaaliarvo on lyöty kaivosta alas. Enää ei katsota, että pelaajalla on vain C-potentiaali ja irtisanota sopimusta, kun pelaaja ei tule kehittymään. Markkinointiryhmä on hieman harhaanjohtavasti nimennyt Maddenin ensimmäiseksi urheilu-RPG-peliksi, mikä on saanut monien niskakarvat pystyyn. RPG-genreä ei kuitenkaan kannata sotkea liian vakavasti Maddeniin. Pelaajien kehittyvyys on XP-painoitteista, ja he ansaitsevat peleistä XP:tä eri tavoilla. Kaikilla pelaajilla ja valmentajilla on viikottaisia ja kausikohtaisia virstanpylväitä, joita saavuttamalla saa XP-pisteitä, joita voi sitten sijoittaa pelaajien arvoihin. Tämä antaa pelaajille suuremman mahdollisuuden muokata joukkuettaan ja pelaajiaan omaan malliinsa sopiviksi. Jos kokee RPG-elementin liialliseksi, niin on myös mahdollista antaa tekoälyn sijoittaa pisteet itse niihin koskematta.
Connected Careersissa on myös mahdollista pelata NFL:n legendoilla missä tahansa joukkueessa. Maddenin legendalista on kattava niin valmentaja- kuin pelaajapuolellakin. Valittavissa on eri aikakausien suuria nimiä, ja pelaajia löytyy useilta eri pelipaikoilta. Pelaajapuolella on mahdollista aloittaa uransa vaikkapa Joe Montanan pelipaidassa tai 1940-50-luvun quarterbackina Otto Grahamina. Valmentajienkin puolella on useita vaihtoehtoja nimensä pelille luovuttaneesta John Maddenista ja West Coast Offensen kehittäjästä Bill Walshista aina Vince Lombardiin, jonka nimi koristaa Super Bowlin pystin kylkeä.
Uramoodin yksi parhaimmista uudistuksista on kuitenkin se, että pelaaja pystyy lopettamaan pelaamisen missä vaiheessa tahansa ja aloittaa jonain toisena henkilönä samassa savessa. Jos kyllästyy olemaan Tom Brady, voi aina vaihtaa vaikkapa Seattle Seahawksin päävalmentajaksi tai Baltimore Ravensin safetyksi Ed Reediksi. Vaihtoehtoja on rajattomia, ja Connected Careersin syvyys on täysin ennennäkemätöntä.
Myös jo vanhat tutut eli Madden Ultimate Team (MUT) ja Madden Moments palaavat, joten pelaaminen ei ole pelkästään Connected Careersin varassa. Edellä mainitussa keräillään korttien muodossa itselle joukkuetta ja kilpaillaan onlinessa tai tekoälyä vastaan, kuten vastaavissa pelimuodoissa niin FIFAssa kuin NHL:ssäkin. Madden Momentsissa eletään uudestaan viime vuonna tapahtuneita oikeita tapahtumia pelaamalla ne uudestaan.
Connected Careers on urheilupeleissä täysin uusi ja innovatiivinen ratkaisu, mutta todellakin vielä jonkin verran jopa betavaiheessa. EA Tiburon ilmoitti, että mikään asia ei tule peliin ennen kuin se toimii 100 %:n varmuudella eikä riko mitään. Koko Connected Careers on kirjoitettu aivan nollista, joten useita edellisissä peleissä olevia ominaisuuksia on jätetty kokonaan pois. Ainoana syynä siihen, että kaikkia ominaisuuksia ei ole saatu laitettua peliin, on ollut ajanpuute. Pois ovat jääneet muun muassa fantasy draft, omat pelikirjat ja pelaajien muokkaaminen.
”Just win, baby”
Missä ollaan menty oikeasti eteenpäin? Haluaisin vastata, että kaikessa, mutta totuus ei ole aina niin mustavalkoinen. Connected Careers on hieno ja innovatiivinen uudistus, joka tuo monelle NFL:n seuraajalle puuhastelemista useiksi kymmeniksi tai jopa sadoiksi tunneiksi. Samalla pelissä on myös puutteita ja jotenkin EA:n totuttu hätäisyys näkyy läpi. Jotkin asiat on tehty kovin puolivillaisesti, koska deadlinet ovat paukuttaneet vasaralla kehittäjien takaraivoon. EA Sports on kuitenkin joutunut korjailemaan jo ensimmäisen viikon aikana paljon puutteita, ja ensimmäinen patch on tulossa jo syyskuun puolenvälin tienoilla. Patchin jälkeen on toivottavasti suurimmat virheet havaittu ja korjattu, vaikka pelissä ei tällä hetkellä mitään koko pelikokemusta rikkovaa olekaan. On ihailtavaa, että kerrankin EA Sports on kuunnellut pelaajayhteisöjä ja tuonut lisäsisältöä jo lähes puuduttavalta tuntuneeseen pelisarjaan ja tällä kerralla muutokset ovat olleet mittavia. EA Sports on joka tapauksessa monopoliasemassa omistaessaan ainoana pelitalona täydet lisenssit maailman arvokkaimpaan urheilusarjaan. Connected Careers onkin loistava pohja tuleville Maddeneille.
Madden NFL -sarja on lajiin vihkityneille useasti melkeinpä pakko-ostos, ja pelisarja toimiikin todella hyvin opettajana uusille, kiinnostuneille pelaajille. Pelin onnistumisten ja erehdysten myötä on helppo päästä jyvälle siitä, miten säännöt ja laji oikeasti toimivat. Näin allekirjoittanutkin pääsi ensimmäisen kerran kärryille satunnaisten Super Bowlien seuraamisen sijaan. Vuosien ajan Madden-sarja on mennyt eteenpäin pikkuhiljaa, mutta tällä kertaa on uskallettu ottaa kunnon harppaus. Suurimmalta osin loikka tuntemattomaan on ollut myönteinen ja toimiva, sillä ero viime vuoden painokseen on suuri.